Это слово использовалось на Руси с древних времен. При этом, оно с течением времени постепенно видоизменяло свое смысловое значение, также, как и приобретало новые контексты своего использования. Например, при Петре Первом, так называли свободных граждан, проживавших на казенных государственных землях. А в период с 12 по 15 века использовался термин «дворцовый крестьянин», так именовали людей, использующих для проживания княжеские и царские земельные владения, и обязанные за это выполнять разнообразные повинности. Выражение «казенный крестьянин» означало человека, находящегося в собственности государства, то есть казне, оно использовалось в лексическом обороте в 18-19 веках. При этом общеизвестным термином «крепостной крестьянин» назывался сельский житель, принадлежавший помещику. В данном случае самих землевладельцев называли крепостниками, а людей, находившихся у них в собственности, именовали крепостными, что означало принадлежащие крепостникам.

С 1842 года в России появилось выражение «обязанный крестьянин», так называли земледельцев, бывших ранее крепостными, но получивших не только свободу, но и личный надел земли, который они могли передать по наследству. За эти «щедроты» вольное существование такого труженика земли ограничивалось необходимостью  выполнения им определенных повинностей в пользу помещика.

Термином «посессионный крестьянин» назывался житель сельской местности, находящийся в чье-то собственности, но при этом, приписанный для выполнения каких-либо работ по договоренности его владельца с кем-либо еще. Таким образом, например, формировали штат первых российских мануфактур, переводя рабов с выполнения земельных работ на промышленные. По сути, это были люди, которыми кто-то владел,  но сдавал их  в аренду. Этот статус арендуемого раба исчез только с отменой крепостного права в 1861 году. В случае, если крестьянин был относительно свободен, но обложен некими повинностями, то его могли перенаправить для работы на новых промышленных предприятиях, таких людей называли «приписными крестьянами».