Это слово имеет древнее происхождение. На Руси стародавних времен оно означало вождя племени или объединения племен. С появлением государств, этим термином стали именовать правителей подобных образований. С приходом эпохи феодализма это слово стало обозначать представителя аристократической элиты. Кроме того, оно означало титул, который переходил от отца к сыну по наследству, также он мог быть присвоен по указу более высокопоставленного правителя. Поскольку власть в Древней Руси имела династический характер, то князья, соответственно, имели разную степень родства с правящей семьей, или не имели таковой вовсе. Такое положение дел порождало разнообразные словосочетания, дающие возможность понять реальное положение того или иного князя в обществе и системе власти. Так, например, в 18-19 веках, если представитель княжеского рода утрачивал власть, то его часто именовали словом «князь» без каких-либо добавлений, разве что могли назвать сиятельным, в знак уважения. А вот представителя правящей династии именовали «великим князем». Так как слово «великий» происходит от глагола «велит», то есть указывает, приказывает, иначе говоря, правит. В те времена слова еще использовались по их прямому смысловому назначению, а не как сейчас, когда многие из них вообще потеряли связь со своей изначальной основой. Термином «владетельный князь» именовали правителя владениями, так называли подчиненные основному государству земли. Перед революцией, применительно к подрастающему поколению царской семьи применялось выражение «светлейший князь». Кроме того, это дополнение к титулу могло быть назначено указом царя, если дворянин того заслуживал, оказав государству какие-либо услуги. Надо сказать, что с течением времени, использование разного рода дополнительных  эпитетов наряду со словом «князь», стало носить не столько смысловой характер, сколько бутафорский. Таким образом, правящая элита развлекала себя, что-то типа: «кукушка хвалит петуха, за то что хвалит он кукушку».